Primera Guerra Mundial

La Primera Guerra Mundial — conocida por quienes la vivieron simplemente como "La Gran Guerra" — comenzó con un solo asesinato en Sarajevo el 28 de junio de 1914, y terminó con la muerte de un número estimado de entre 17 y 22 millones de personas y el colapso de cuatro imperios. Fue el primer conflicto de la historia descrito como guerra mundial no como hipérbole, sino como un hecho sobrio: los combates se produjeron en el Frente Occidental, en Francia y Bélgica; en el Frente Oriental, a través de Rusia y Ucrania; en el Frente Italiano; en las campañas de Mesopotamia y Palestina; y en el mar, por todo el mundo. En cuatro años, mató a más personas que cualquier conflicto anterior de la historia europea.

La característica que define la guerra fue el catastrófico desajuste entre las tácticas militares del siglo XIX y las armas industriales del siglo XX. Los generales de todos los bandos planearon inicialmente campañas móviles y decisivas — el Plan Schlieffen alemán, por ejemplo, preveía derrotar a Francia en seis semanas y luego girar hacia el este contra Rusia. En cambio, el Frente Occidental se estabilizó en 700 kilómetros de trincheras a finales de 1914, y apenas se movería durante los tres años siguientes. La razón era la potencia de fuego. Las ametralladoras podían disparar 600 proyectiles por minuto, lo que hacía suicidas los asaltos frontales de la infantería. La artillería se había vuelto capaz de destruir paisajes enteros — la Batalla del Somme se abrió con un bombardeo artillero de una semana que disparó 1,5 millones de proyectiles, pero no logró destruir las defensas alemanas. El primer día del Somme, el 1 de julio de 1916, se registraron 57.470 bajas británicas, incluidos 19.240 muertos — el día más sangriento de la historia del Ejército británico.

Ambos bandos introdujeron nuevas armas en intentos desesperados por romper el punto muerto. El gas venenoso — utilizado por primera vez a gran escala por Alemania en Ypres en abril de 1915 — provocaba muertes agónicas por la exposición al cloro y al gas mostaza, y dejaba a los supervivientes con daños respiratorios de por vida. Los tanques, introducidos por los británicos en 1916, prometían movilidad, pero eran mecánicamente poco fiables. Los aviones evolucionaron de plataformas de reconocimiento a cazas y bombarderos en el plazo de cuatro años. Los submarinos amenazaron con matar de hambre a Gran Bretaña al hundir la marina mercante y, en última instancia, llevaron a Estados Unidos a la guerra cuando la guerra submarina sin restricciones de Alemania hundió buques estadounidenses.

El coste humano se repartió entre todos los beligerantes. Francia perdió aproximadamente 1,4 millones de soldados muertos; Alemania, 2 millones; Rusia, 1,8 millones antes de su revolución y retirada en 1917; Austria-Hungría, 1,5 millones; Gran Bretaña y su Imperio, 900.000; el Imperio otomano, unos 800.000. El total de muertes civiles — por bombardeos, hambruna, enfermedades y el genocidio armenio — sumó millones más. La Gripe Española, que estalló en el último año de la guerra y se vio acelerada por el movimiento de tropas por todo el mundo, mató a más personas que los propios combates.

Las consecuencias políticas de la guerra remodelaron el mundo. Los imperios austrohúngaro, ruso, alemán y otomano colapsaron todos ellos. El Tratado de Versalles impuso a Alemania unas reparaciones punitivas que economistas como John Maynard Keynes predijeron que desestabilizarían Europa — una profecía que se cumplió cuando la humillación y el caos económico contribuyeron a llevar a Adolf Hitler al poder 14 años después. La Sociedad de Naciones, creada para prevenir futuras guerras, carecía de mecanismos de aplicación. La Primera Guerra Mundial no puso fin a las guerras; hizo que la Segunda Guerra Mundial fuera casi inevitable.