Rebelión Taiping

La Rebelión Taiping (1850-1864) es uno de los conflictos más trascendentales y menos conocidos de la historia moderna. Una guerra civil en el sur de China que mezcló el milenarismo cristiano, el nacionalismo han y la revuelta campesina, resultó en un número estimado de entre 20 y 30 millones de muertes — situándola entre los conflictos más mortíferos de la historia humana y comparable en escala a la Primera Guerra Mundial, que ocurrió medio siglo después con todas las máquinas de matar industriales del siglo XX. Sin embargo, la Rebelión Taiping rara vez se enseña fuera de China y permanece en gran medida ausente de la conciencia histórica occidental.

La rebelión comenzó con Hong Xiuquan, un candidato fracasado de los exámenes confucianos que, tras repetidos fracasos en aprobar los exámenes imperiales que controlaban el ascenso social en la China de la dinastía Qing, experimentó una enfermedad visionaria en 1837. Más tarde interpretó sus visiones a través de la literatura cristiana obtenida de misioneros protestantes: había, concluyó, conocido a Dios Padre, quien le había revelado que Hong era el hermano menor de Jesucristo enviado a China para expulsar el mal. Esta notable síntesis de cristianismo protestante y mesianismo chino se convirtió en el fundamento ideológico del Reino Celestial Taiping (Taiping Tianguo — "Reino Celestial de la Gran Paz").

Hong reunió seguidores en la marginada comunidad hakka de la provincia de Cantón — un grupo que durante mucho tiempo había sufrido la discriminación de la población han dominante — y para 1851 lanzó una rebelión abierta. Los ejércitos Taiping se movieron con notable rapidez, capturando Nankín en 1853 y estableciéndola como su capital, que rebautizaron como Tianjing ("Capital Celestial"). En su apogeo, el Reino Celestial Taiping controlaba un territorio en el sur y el este de China que contenía unos 30 millones de personas, con su propio gobierno, sistema legal y reformas sociales — incluyendo, notablemente, la abolición del vendado de pies y una afirmación de la igualdad de género que era radical para los estándares de cualquier civilización de la época.

La respuesta de la dinastía Qing fue inicialmente ineficaz: los ejércitos de los estandartes que habían conquistado China dos siglos antes se habían atrofiado hasta convertirse en instituciones huecas. El punto de inflexión llegó con la creación de nuevos ejércitos regionales — el más importante el Ejército Xiang bajo Zeng Guofan y, más tarde, el Ejército Huai bajo Li Hongzhang —, que combinaban la organización militar tradicional china con armas y tácticas occidentales. Las fuerzas mercenarias extranjeras, incluido el famoso "Ejército Siempre Victorioso", comandado sucesivamente por Frederick Townsend Ward y Charles Gordon (más tarde "Gordon el Chino", famoso por Jartum), también desempeñaron un papel en combates clave en los alrededores de Shanghái.

El balance de muertes no provino principalmente del combate, sino de la catastrófica perturbación de la agricultura, el comercio y la gobernanza en la región más productiva de China — el delta del río Yangtsé, que generaba una parte desproporcionada de los ingresos fiscales de la dinastía Qing. Los asedios de ciudades como Nankín y Suzhou duraron años, durante los cuales las poblaciones pasaron hambre. Los ejércitos de ambos bandos reclutaban por la fuerza y saqueaban a las poblaciones civiles. La peste bubónica y el cólera se propagaron por las comunidades devastadas. El asedio final y la recaptura de Nankín en 1864, tras la muerte de Hong Xiuquan por suicidio o enfermedad, pusieron fin a la rebelión, pero no al sufrimiento.