Guerra de la Triple Alianza

La Guerra de la Triple Alianza se erige como el conflicto interestatal más mortífero de la historia de América Latina y una de las guerras demográficamente más catastróficas de la historia documentada. Su causa reside en las ambiciones geopolíticas del dictador paraguayo Francisco Solano López, quien en 1864 intervino en una guerra civil uruguaya y — cuando se le negó el paso por territorio argentino — declaró la guerra tanto a Argentina como a Brasil, desencadenando una alianza defensiva de las tres naciones vecinas.

Paraguay en 1864 era un Estado inusual: una nación aislada y en gran medida autosuficiente que había perseguido un modelo de desarrollo muy diferente al de las economías orientadas a la exportación de sus vecinos. Bajo Francisco Solano López y su padre antes que él, Paraguay había construido ferrocarriles, establecido industrias y entrenado un ejército profesional, todo ello en gran medida independiente del capital extranjero. Esta relativa independencia fue tanto la fuente de la confianza de López para ir a la guerra como el fundamento que permitió a Paraguay sostener la lucha mucho más tiempo del que cualquier observador externo predijo.

La primera fase de la guerra vio a las fuerzas paraguayas invadir Mato Grosso (Brasil) y la provincia de Corrientes (Argentina) simultáneamente. La respuesta aliada fue lenta en organizarse, pero abrumadora en su tamaño final: solo Brasil movilizó una fuerza de más de 100.000 hombres, respaldada por su flota acorazada en los ríos Paraná y Paraguay. La Batalla de Tuyutí en mayo de 1866 — la mayor batalla terrestre de la historia de Sudamérica — vio al ejército paraguayo repelido con pérdidas catastróficas.

Para 1868, las fuerzas aliadas habían penetrado en territorio paraguayo. López, negándose a aceptar la derrota o a negociar, ordenó la movilización de literalmente todos los hombres disponibles — luego mujeres, niños y ancianos — en una defensa desesperada. Las fosas comunes de este período contienen restos óseos que confirman la presencia de combatientes de tan solo 12 y 13 años. Las enfermedades, en particular el cólera, mataron a más soldados paraguayos que el fuego enemigo. La armada brasileña bombardeó Asunción. López continuó librando una campaña de guerrillas hasta que fue abatido el 1 de marzo de 1870, gritando, según se dice, "¡Muero con mi patria!".

Lo que quedó de Paraguay resultaba devastador de contemplar. Las estimaciones anteriores a la guerra situaban la población en aproximadamente 450.000; los censos de posguerra encontraron quizás 150.000 supervivientes, de los cuales alrededor del 90 % eran mujeres, niños y hombres ancianos. Los varones adultos habían sido prácticamente aniquilados como grupo demográfico. Brasil ocupó Paraguay hasta 1876. El país no recuperó su nivel de población anterior a la guerra hasta bien entrado el siglo XX.