Guerra de Vietnam

La Guerra de Vietnam — conocida en Vietnam como la Guerra Estadounidense — fue la catástrofe militar que definió la era de la Guerra Fría para Estados Unidos, un conflicto de 20 años que consumió 58.220 vidas estadounidenses, mató a un número estimado de 2 millones de vietnamitas y terminó en la derrota total de EE. UU. Reconfiguró la política exterior, la política interior y la cultura estadounidenses de maneras que todavía se sienten hoy.

Las raíces del conflicto residían en los Acuerdos de Ginebra de 1954, que dividieron temporalmente Vietnam en el paralelo 17 después de que la potencia colonial francesa fuera derrotada por el comunista Viet Minh en Dien Bien Phu. Los acuerdos preveían elecciones de reunificación en 1956, pero EE. UU. y el gobierno de Vietnam del Sur las bloquearon por temor a una victoria comunista. Una insurgencia en el Sur respaldada por Vietnam del Norte — el Frente Nacional de Liberación, o Viet Cong — creció de forma constante a lo largo de finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, librando una campaña de guerrillas contra el gobierno de Vietnam del Sur.

La implicación de EE. UU. se intensificó drásticamente bajo el presidente Lyndon Johnson tras el Incidente del Golfo de Tonkín en agosto de 1964 — que más tarde se reveló que había sido parcialmente fabricado —, que proporcionó la autorización del Congreso para el uso de la fuerza militar. Para 1968, más de 500.000 soldados estadounidenses estaban desplegados en Vietnam. A pesar de las enormes ventajas en potencia de fuego — EE. UU. lanzó más bombas sobre Indochina que las lanzadas por todos los bandos en toda la Segunda Guerra Mundial —, la naturaleza guerrillera del conflicto hizo que las métricas militares convencionales carecieran de sentido. El Viet Cong y el Ejército de Vietnam del Norte luchaban desde túneles, la jungla y entre las poblaciones civiles. La estrategia del "recuento de cadáveres" como medida del progreso creó incentivos perversos y contribuyó a atrocidades como la masacre de My Lai de 1968.

La Ofensiva del Tet de enero de 1968 fue el punto de inflexión decisivo. El Viet Cong lanzó ataques simultáneos sobre más de 100 ciudades de Vietnam del Sur, incluido un dramático asalto a la Embajada estadounidense en Saigón. Aunque militarmente fue una derrota para el Viet Cong, que sufrió enormes bajas, el Tet hizo añicos la confianza del público estadounidense en el optimismo oficial sobre el progreso de la guerra. Las imágenes televisivas de los combates dentro de la Embajada estadounidense socavaron la afirmación de la administración Johnson de que la guerra estaba casi ganada. El apoyo a la guerra se desplomó entre el público estadounidense.

El presidente Nixon emprendió la "vietnamización" — entrenar a las fuerzas de Vietnam del Sur para que asumieran los combates — mientras expandía en secreto la guerra a Camboya y Laos con campañas de bombardeo destinadas a destruir las rutas de suministro de Vietnam del Norte. Los Acuerdos de Paz de París de 1973 condujeron a la retirada de las tropas estadounidenses, pero no a la paz. Vietnam del Norte reanudó las operaciones convencionales a gran escala en 1975, y Vietnam del Sur se derrumbó en cuestión de semanas. Saigón cayó el 30 de abril de 1975. El balance total de muertes de la guerra, incluidas las muertes de civiles vietnamitas por los bombardeos, el Agente Naranja (un defoliante vinculado a cánceres y defectos de nacimiento que afectan a generaciones) y las represalias de la posguerra, puede que nunca se conozca con precisión.