Hiroshima y Nagasaki

En la mañana del 6 de agosto de 1945, a las 8:15 hora local, el bombardero B-29 Enola Gay de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos lanzó "Little Boy" — una bomba atómica de uranio de tipo cañón con una fuerza explosiva de aproximadamente 15 kilotones de TNT — sobre el centro de Hiroshima, Japón. La bomba detonó a 600 metros de altitud para maximizar el radio de la explosión. En menos de un segundo, una bola de fuego con una temperatura superficial superior a la del sol alcanzó el suelo a velocidades de 900 metros por segundo. Todo lo que se encontraba en un radio de aproximadamente 1,6 kilómetros del hipocentro quedó destruido al instante. Las personas cercanas a la explosión fueron vaporizadas; las que estaban algo más lejos fueron incineradas o aplastadas bajo los edificios derrumbados; las que estaban aún más lejos murieron por la onda expansiva, la tormenta de fuego que siguió o la radiación. Entre 70.000 y 80.000 personas murieron solo el 6 de agosto.

Tres días después, el 9 de agosto, una bomba de plutonio por implosión llamada "Fat Man" — más potente, de aproximadamente 21 kilotones — fue lanzada sobre Nagasaki. El terreno montañoso de la ciudad contuvo en cierta medida la explosión, pero entre 40.000 y 50.000 personas murieron de inmediato. A finales de 1945, las muertes agudas de ambas bombas combinadas alcanzaron aproximadamente entre 110.000 y 210.000. El balance de muertes más amplio, incluidos los cánceres relacionados con la radiación y los efectos sobre la salud a largo plazo durante las décadas siguientes, se estima en 200.000 o más.

La experiencia de los supervivientes — los hibakusha ("personas afectadas por la explosión") — se convirtió en uno de los testimonios más importantes de la historia humana. Quienes se encontraban a menos de 2 kilómetros y sobrevivieron a la explosión inicial se enfrentaron al Síndrome de Radiación Aguda: pérdida de cabello, hemorragias graves, colapso inmunitario y muerte en cuestión de días o semanas por una exposición a la radiación equivalente a estar junto a un reactor nuclear activo sin protección alguna. Quienes sobrevivieron a la fase aguda se enfrentaron a tasas elevadas de cáncer — en particular leucemia, cáncer de tiroides y cáncer de mama — que persistieron durante décadas. Los hijos de los hibakusha temían daños genéticos en su descendencia, aunque los estudios han demostrado un daño genético hereditario menor del que se temía inicialmente.

Los bombardeos lograron su objetivo militar inmediato: Japón se rindió el 15 de agosto de 1945, poniendo fin formalmente a la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico. El emperador Hirohito citó la "nueva y cruelísima bomba" en su anuncio de rendición. Si los bombardeos eran necesarios para poner fin a la guerra sin una invasión terrestre de Japón — que los planificadores estadounidenses estimaban que podía costar cientos de miles de vidas estadounidenses y millones de japonesas — sigue siendo una de las cuestiones más debatidas de la historia moderna. La alternativa de una entrada soviética en la guerra del Pacífico (que se produjo el 8 de agosto de 1945, entre los dos bombardeos) pudo haber sido también decisiva.

Hiroshima y Nagasaki siguen siendo los únicos casos de la historia en que se han utilizado armas nucleares en una guerra. Su legado configuró todo el mundo de la posguerra: la doctrina de la disuasión nuclear, la carrera armamentística de la Guerra Fría, el Tratado de No Proliferación y la comprensión por parte de la humanidad de que ahora poseía los medios para destruirse a sí misma. El Reloj del Apocalipsis — mantenido por científicos atómicos desde 1947 como metáfora del riesgo nuclear mundial — se ha mantenido a 90 segundos de la medianoche desde 2023, lo más cerca de la catástrofe que jamás ha estado.